Leclerc dẫn đầu cả hai phiên tập tại Austin: Ferrari tiến bộ, McLaren im lặng

Âm thanh đầu tiên của ngày thứ Sáu ở Austin không đến từ động cơ. Nico Hulkenberg báo qua radio về một tiếng động lạ phát ra từ bộ truyền động ngay ở lượt chạy đầu tiên trên bộ lốp C4. Cách đó vài trăm mét, Max Verstappen nói với kỹ sư Red Bull rằng tay lái xuất hiện "một kiểu lực ma sát nào đó" mỗi khi anh đánh lái sang trái. Circuit of The Americas mở cửa dưới nắng ấm Texas, và trong vòng một giờ, Charles Leclerc đã đặt dấu chấm than lên tất cả những tiếng động bất thường ấy. Franco Colapinto (Alpine) là người đầu tiên đưa đoàn xe ra đường chạy. Gabriel Bortoleto (Audi) và Colton Herta — người ngồi vào chiếc Cadillac mà Sergio Perez để trống trong FP1 — đều khoác lên xe những dàn khung đo khí động học cồng kềnh để thu thập dữ liệu. Một ngày thứ Sáu cổ điển: đo đạc trước, đua sau. Với tôi, COTA là đường đua tôi đã theo dõi qua màn hình suốt nhiều mùa giải. Không nơi nào khác khiến khái niệm "giới hạn đường đua" trở thành một nhân vật chính rõ ràng đến thế. Cua 19 — khúc cua trái quặt chậm dẫn lên đoạn dốc ra thẳng khởi động — là nơi bảng thời gian thường xuyên bị xóa, và cũng là nơi một vòng chạy hoàn hảo có thể đổi lấy nửa giây. Ban tổ chức đã sửa lại lằn ranh trắng ở đó nhiều lần. Các tay đua vẫn cứ đi rộng. Mười lăm phút đầu FP1, Leclerc vọt lên dẫn đầu, nhanh hơn đồng đội Lewis Hamilton đúng 0,074 giây trên bộ lốp Medium. Gói nâng cấp Ferrari mang đến Austin trở thành tâm điểm của mọi ống kính, và tín hiệu ban đầu trông rất tích cực. Cùng lúc, George Russell báo về Mercedes rằng chiếc xe thiếu lái nặng, đề nghị kiểm tra lại cánh gió trước. Tay đua người Anh vẫn đạt P5 bằng lốp Hard, ngay sau Andrea Kimi Antonelli chạy cùng loại lốp. Nửa đầu phiên chạy khép lại bằng làn sóng chuyển sang lốp Soft. Leclerc khẳng định ngôi đầu với 1 phút 36,052 giây. Hamilton chậm hơn gần 0,8 giây ở lượt chạy đầu tiên, sau khi để chiếc xe chạy rộng ra vùng đường đầy bụi. Rồi Verstappen tái chiếm P1 bằng 1 phút 35,862 giây — một vòng chạy bị xóa ngay lập tức vì vượt giới hạn đường đua tại cua 19. Anh lùi về P2, nhường ba vị trí tiếp theo cho Lando Norris, Russell và Antonelli. Đoạn cuối FP1 chậm lại khi gần như toàn bộ đoàn đua chuyển trọng tâm sang mô phỏng cuộc đua với lượng nhiên liệu cao. Leclerc giữ ngôi đầu chung cuộc. Verstappen nhì. Norris, Russell, Antonelli và Hamilton hoàn thiện nhóm sáu. Oscar Piastri thứ bảy, Bortoleto thứ tám cho Audi, xếp trên bộ đôi Racing Bulls là Arvid Lindblad và Liam Lawson. Ollie Bearman thứ mười một cho Haas. Fernando Alonso và Lance Stroll lần lượt ở vị trí mười hai và mười ba cho Aston Martin, xếp trên chiếc Red Bull của Isack Hadjar — người vi phạm giới hạn đường đua nhiều lần. Pierre Gasly P15, trên Esteban Ocon, Colapinto và Hulkenberg. Bốn vị trí cuối cùng thuộc về hai tay lái Cadillac và hai tay lái Williams. Khi bảng thời gian đã khô, FP2 mở ra. Gasly dẫn đoàn xe ra đường chạy. Perez trở lại cầm lái chiếc Cadillac sau khi nhường chỗ cho Herta. Verstappen duy trì phong độ từ đầu ngày khi thiết lập cột mốc tham chiếu 1 phút 36,581 giây bằng lốp Medium. Hadjar báo rằng anh không thể đóng kính mũ bảo hiểm một cách chuẩn chỉnh — một chi tiết nhỏ, nhưng đủ để làm xáo trộn những vòng chạy mở đầu của anh. Hamilton hoàn thành vòng đầu bằng lốp Hard, và thời gian của anh bị xóa vì vượt giới hạn đường đua. Anh không phải người duy nhất. Các vòng chạy của Hadjar và Antonelli cũng bị hủy. Russell là người tiếp theo chiếm P1 với lợi thế 0,3 giây trước Norris. Verstappen không mất nhiều thời gian để đòi lại ngôi đầu. Khi mật độ giao thông giảm bớt, Antonelli cải thiện lên P3, ngay sau Russell — người đang bị điều tra vì hành vi ép Leclerc rời đường đua, và trước đó đã nhận cờ đen trắng cảnh cáo cho sự cố này. Các trọng tài sau đó phán quyết không cần thêm hình phạt nào. Rồi lượt chạy bước vào mô phỏng phân hạng. Leclerc lại vọt lên P1. Giới hạn đường đua một lần nữa trừng phạt Russell và Hadjar — những người bước vào ngày thứ Bảy với hành trang không sạch sẽ. Hai mươi phút cuối dành cho long-run. Leclerc giữ vững P1 với cách biệt chỉ 0,042 giây trước Antonelli, sau đó là Verstappen, Hamilton và Russell. Liam Lawson đạt P6 đầy ấn tượng cho Racing Bulls, xếp trên cả hai chiếc McLaren của Norris và Piastri — những người đều không hài lòng với cảm giác lái. Hadjar và Bearman khép lại top 10. Bortoleto P11, trên Gasly, Lindblad, Ocon, Colapinto, Alonso, Stroll, Hulkenberg, Valtteri Bottas, Carlos Sainz, Perez và Alexander Albon. Đến đây thì bảng thời gian đã nói xong. Phần còn lại là công việc của người đọc số liệu. Tôi đã xem lại toàn bộ dữ liệu vòng chạy của hai phiên và thấy ba biến số nổi lên rõ hơn cả. Biến số thứ nhất là giới hạn đường đua. Trong FP1, Verstappen và Hadjar mất vòng. Trong FP2, Hamilton, Hadjar và Antonelli mất vòng ở giai đoạn đầu, rồi Russell và Hadjar mất vòng ở giai đoạn mô phỏng phân hạng. Cộng lại, Hadjar bị xóa thời gian ít nhất ba lần trong một ngày. Với một tay đua mới, đó là dấu hiệu của việc chưa xây xong bản đồ tham chiếu phanh và điểm vào cua. Đây là loại lỗi không sửa được bằng động cơ, chỉ sửa được bằng thời gian trên đường chạy. Biến số thứ hai là cấu trúc lốp. C4 mềm nhất, C3 trung bình, C2 cứng. Nhiệt độ bề mặt đường ở Austin vào buổi chiều có thể vượt 45 độ C, trong khi buổi tối khi phân hạng diễn ra, con số đó có thể tụt xuống dưới 30. Nghịch lý nằm ở chỗ: bộ lốp cho vòng chạy nhanh vào thứ Bảy thường khó sống nổi trong chặng đua Chủ nhật, và ngược lại, những bộ lốp các đội dùng cho long-run lại không đủ nhiệt để tạo ra một vòng bay hoàn hảo. Ai giải được bài toán đó ở cua 11 và cua 20, người đó sẽ có mặt ở nhóm đầu. Biến số thứ ba là cán cân giữa mô phỏng phân hạng và long-run. Leclerc chỉ hơn Antonelli 0,042 giây trong FP2. Con số đó không nói lên nhiều. Nó chỉ nói rằng chưa ai tìm được khoảng trống thực sự. Một vòng chạy nhanh không phải lời hứa; nó là tràng pháo tay không có người nhận. Điều đáng ngờ nhất ở Austin không nằm ở vị trí của Leclerc. Nó nằm ở vị trí của McLaren. Norris xếp sau Lawson trong FP2. Piastri xếp sau Norris. Cả hai đều nói về cảm giác lái. Với một đội đang cạnh tranh ở tuyến đầu mùa giải, đó là tín hiệu đỏ. Nhưng cũng có thể là một dàn dựng. McLaren nhiều lần trong mùa này chạy thứ Sáu với thiết lập bảo thủ, rồi bất ngờ mở hết tiềm năng trong Q3. Sự im lặng của họ ở FP2 không chứng minh sự yếu kém. Nó chỉ chứng minh rằng họ chưa cần phải nói. Điều thứ hai đáng ngờ: Ferrari. Leclerc dẫn cả FP1 và FP2, nhưng đây là lần đầu tiên trong mùa họ mang đến một gói nâng cấp có sức ảnh hưởng lớn. Kinh nghiệm theo dõi của tôi là gói nâng cấp thường biểu diễn tốt nhất trong phiên chạy đầu tiên và kém ổn định nhất trong chặng đua. Một chiếc xe nhanh trên một vòng chạy chưa chắc đã dịu với lốp trong suốt 57 vòng. Điều thứ ba: Verstappen. Anh phàn nàn về tay lái, mất một vòng chạy vì giới hạn đường đua, và vẫn đứng trong nhóm ba người đầu ở cả hai phiên. Đó không phải dấu hiệu của một chiếc xe hoàn chỉnh. Đó là dấu hiệu của một tay đua đang bù đắp cho chiếc xe. Chiến thuật là thơ; nhưng một vòng chạy hoàn hảo là tiếng thở dài của vũ trụ. Ngày thứ Bảy ở Austin sẽ trả lời một câu hỏi cụ thể: liệu Ferrari đã tìm ra cách biến gói nâng cấp thành tốc độ đường dài, hay họ chỉ đang học cách chạy nhanh trong một vòng? Câu trả lời không nằm ở cột thời gian. Nó nằm ở việc ai dám giữ nguyên bộ lốp C3 trong đoạn cuối của Q2 khi nhiệt độ đường đang tụt. Và nếu bạn muốn biết đội nào thực sự tiến bộ ở Texas, đừng nhìn Verstappen. Nhìn Lawson.