Bốn vòng đấu vạch trần hai ứng viên vô địch: Liverpool hụt hơi vì lịch thi đấu, Chelsea thủng lưới 20 trận liên tiếp

Marseille, 2 giờ sáng. Tôi tua lại băng ghi hình trận Liverpool gặp Fulham lần thứ ba, và lần này tôi không nhìn quả bóng. Tôi đếm nhịp chân của các tiền vệ Liverpool trong khoảng phút 55 đến phút 70 — quãng thời gian mà mọi thứ vỡ ra. Một pha chuyển bóng từ cánh trái sang cánh phải mất chín giây. Đúng pha bóng ấy ở hiệp một, chỉ mất bốn giây. Không ai ra hiệu giảm nhịp. Không ai yêu cầu giữ bóng. Chỉ là đôi chân không còn nghe lệnh của cái đầu.

Đó là khoảnh khắc tôi biết Liverpool sẽ không thắng trận này.

Số liệu đưa tôi đến cửa sân, đôi mắt dẫn vào phòng thay đồ. Bảng thống kê sau trận sẽ kể cho bạn nghe về tỷ lệ kiểm soát bóng, số đường chuyền, số cú sút. Nó sẽ không kể cho bạn rằng đội bóng của Andoni Iraola bước vào trận đấu với đôi chân của một tập thể vừa chơi cách đó đúng 60 giờ.

Bối cảnh: bốn vòng đấu, năm câu chuyện, một mẫu số chung

Vòng đấu này của Premier League gói gọn gần như toàn bộ những nan đề của bóng đá hiện đại trong 90 phút nhân năm trận.

Chelsea để thủng lưới. Đấy không phải tin. Tin là họ đã để thủng lưới trong 20 trận Premier League liên tiếp — một chuỗi dài đến mức không còn là chuỗi nữa, mà là đặc tính. Hull tạo được 1,32 xG ngay tại Stamford Bridge, với những cơ hội mà giới chuyên môn mô tả là "dọn sẵn lên đĩa". Trong khi hàng công Chelsea vẫn ghi bàn đều đặn, ít nhất một bàn mỗi trận, thì hàng thủ biến mỗi trận đấu thành một cuộc đua xem đội nào ghi nhiều hơn.

Liverpool mất điểm trên sân nhà trước Fulham. Trước đó là Nottingham Forest. Hai điểm rơi rụng ngay tại Anfield, trong khi chuỗi bất bại từ tháng Giêng vẫn còn nguyên giá trị trên giấy. Iraola thừa nhận các học trò kiệt sức sau quãng nghỉ 60 giờ, và ông gọi thẳng lịch thi đấu là vấn đề. Đấy là một phát biểu hiếm hoi có thể kiểm chứng bằng mắt thường.

Bournemouth là đội đầu tiên trong lịch sử Premier League dẫn trước trong cả bốn trận mở màn mà không thắng trận nào. Trước Brentford, họ tung ra 20 cú sút, 10 trong số đó đi trúng đích, và vẫn rời sân với một điểm hoặc ít hơn thế. Marco Rose nói thẳng rằng quản lý thế trận cần được chấn chỉnh.

Ipswich Town gây sốc theo chiều ngược lại. Hai trận thắng trong bốn vòng, so với hai trận thắng trong 16 vòng của mùa trước. Họ để đối thủ tạo dưới 0,70 xG trong ba trên bốn trận — con số phòng ngự ở mức hàng đầu đối với một đội vừa lên hạng.

Aston Villa gây lo theo kiểu khác. Bảy cú sút trước Nottingham Forest, con số thấp thứ ba trong 59 trận sân nhà dưới thời Unai Emery.

Năm câu chuyện. Một mẫu số.

Điểm cốt lõi: vấn đề của Liverpool là thể lực, vấn đề của Chelsea là cấu trúc

Hãy tách hai thứ này ra, vì người ta đang trộn chúng vào nhau.

Liverpool không có vấn đề chiến thuật. Liverpool có vấn đề lịch thi đấu, và đó là loại vấn đề có thể dự báo trước. Nhịp độ của họ trước Fulham không giảm vì đối thủ khóa được cấu trúc triển khai bóng. Nó giảm vì tốc độ di chuyển không bóng tụt xuống, và tốc độ di chuyển không bóng tụt xuống khi cơ thể không còn năng lượng thần kinh để thực hiện pha chạy lặp thứ tư, thứ năm trong cùng một đợt tấn công. Tôi đã ngồi lại sau trận với một HLV thể lực từng làm việc ở Ligue 1, và ông đưa ra một con số thô: sau trận châu Âu, chất lượng thực hiện của các động tác chạy nước rút giảm khoảng 15 đến 20 phần trăm trong khoảng 48 giờ đầu, và hồi phục hoàn toàn cần đến 72 giờ. Liverpool có 60. Bài toán không có nghiệm đẹp.

Chelsea thì ngược lại: vấn đề của họ không phải thể lực mà là cấu trúc phòng ngự bị vượt qua quá dễ dàng. Hai mươi trận thủng lưới liên tiếp không phải vận rủi. Vận rủi không kéo dài hai mươi vòng. Đây là hệ quả của một mô hình pressing đẩy tuyến phòng ngự lên cao, để lại khoảng trống phía sau, mà khâu đánh chặn tuyến hai không đủ nhanh để bù đắp. Hull — đối thủ bị đánh giá thấp hơn hẳn — tạo được 1,32 xG ngay trên sân khách, và tạo được bằng những pha bóng mà bất kỳ trung vệ nào cũng nhận ra là không nên xảy ra.

Điều đáng chú ý là Chelsea đã chiêu mộ Emi Martinez, một thủ môn từng vô địch World Cup và nhiều lần đoạt danh hiệu Yashin. Đây là bản hợp đồng đẳng cấp thế giới. Nhưng nó chỉ chữa được triệu chứng.

Việc Chelsea mua một thủ môn hàng đầu trong khi vẫn để thủng lưới hai mươi trận liên tiếp là bằng chứng cho thấy bộ phận tuyển trạch và ban huấn luyện đang đọc cùng một hiện tượng bằng hai hệ quy chiếu khác nhau. Tuyển trạch nhìn vào con số bàn thua và kết luận vấn đề nằm ở vị trí thủ môn. Ban huấn luyện của Xabi Alonso nhìn vào băng ghi hình và lẽ ra phải thấy vấn đề nằm ở khoảng trống trước mặt thủ môn. Martinez bắt tốt hơn sẽ giảm được số bàn thua. Nó sẽ không xóa được chuỗi hai mươi trận nếu cấu trúc không đổi.

Ở Bournemouth, câu chuyện có hình dạng khác hẳn. Họ tạo ra cơ hội — 20 cú sút, 10 trúng đích là mức áp đảo — nhưng để đối thủ gỡ lại trong vòng ba phút sau khi vừa vươn lên dẫn 2-1. Đấy là lỗi quản lý thế trận, và Rose biết điều đó nên ông nói ra. So với Liverpool và Chelsea, đây là loại vấn đề dễ sửa nhất, vì nó thuộc về hành vi trong trận chứ không thuộc về thiết kế hệ thống hay sinh lý học.

Ipswich thì đang làm đúng điều ngược lại với Bournemouth. Họ không cố gắng tạo ra nhiều cơ hội hơn đối thủ; họ cố gắng đảm bảo rằng đối thủ không có cơ hội tử tế nào. Mức xGA dưới 0,70 trong ba trên bốn trận là dấu hiệu của một khối phòng ngự thấp được tổ chức tốt, chứ không phải của may mắn. Ngay cả trong trận thua 0-2, họ vẫn tạo được xG cao hơn một đội được đánh giá mạnh hơn hẳn — đó là hiệu quả trong chuyển đổi trạng thái.

Còn Aston Villa: bảy cú sút trước Nottingham Forest không phải dấu hiệu sa sút chiến thuật. Đó là dấu hiệu của một đội bóng đang trong quá trình lắp ghép. Thủ môn mới, nhân tố mới, và theo chính lời thừa nhận trong nội bộ, các cầu thủ vẫn đang học cách hiểu chuyển động của nhau. Với Emery, mùa giải này sẽ được đo bằng tháng Mười Hai chứ không phải tháng Chín.

Góc phản trực giác: chuỗi của Chelsea có thể đang bị hiểu ngược

Đây là chỗ tôi có thể sai, và tôi nói thẳng trước.

Dư luận đang đọc chuỗi 20 trận thủng lưới như bằng chứng Chelsea không đủ tư cách đua vô địch. Tôi cho rằng cách đọc ấy đúng về kết luận nhưng sai về cơ chế, và cái sai về cơ chế sẽ dẫn đến cái sai về giải pháp.

Nếu vấn đề là thủ môn, Chelsea đã mua đúng người. Nếu vấn đề là cấu trúc, Chelsea vừa tiêu một khoản tiền lớn để vá đúng chỗ không thủng. Trong cả hai trường hợp, áp lực sẽ dồn lên Alonso, nhưng chỉ một trong hai trường hợp khiến áp lực ấy hợp lý.

Ba tháng trước, tôi viết rằng hàng thủ Chelsea sẽ tự hạ nhiệt nhờ chất lượng của thủ môn mới. Tôi đã sai. Số liệu phản bác tôi: Hull tạo 1,32 xG tại Stamford Bridge, và chuỗi hai mươi trận vẫn nguyên. Khi con số phủ nhận điều mắt tôi thấy, tôi phải gọi tên bất thường chứ không được phủi tay. Bất thường ở đây là: Chelsea thủng lưới từ những tình huống mà hàng thủ đông người, không phải từ những tình huống ít người.

Điều đó nói lên rằng vấn đề nằm ở việc pressing từ tuyến đầu bị vượt qua quá dễ, khiến tuyến phòng ngự liên tục phải đối mặt với các pha bóng chuyển trạng thái khi chưa kịp tổ chức. Đây là vấn đề của huấn luyện, không phải của chuyển nhượng.

Còn với Liverpool, tôi muốn đặt lại một câu hỏi mà ít người đặt. Nếu 60 giờ là không đủ, thì Liverpool có đủ chiều sâu đội hình để xoay tua trong giai đoạn vòng bảng châu Âu hay không? Với chuỗi bất bại từ tháng Giêng, người ta dễ quên rằng chuỗi ấy được xây trên một đội hình gần như cố định. Iraola nói thật, và nói thật luôn có giá. Đối thủ của ông giờ biết chính xác khi nào nên gây áp lực cao nhất.

Điều đáng theo dõi tiếp

Nếu Liverpool tiếp tục mất điểm sau các trận châu Âu, mùa giải của họ sẽ không gãy ở những trận lớn. Nó sẽ gãy ở những trận nhỏ ngay sau những trận lớn. Một đội đua vô địch không cần thua đối thủ trực tiếp để mất ngôi; chỉ cần để rơi 8 đến 12 điểm theo mô thức ấy là đủ.

Nếu Chelsea không thay đổi cấu trúc pressing, Martinez sẽ nâng cấp vị trí thủ môn nhưng không hạ được chuỗi. Và cuộc tranh luận về Alonso sẽ chuyển từ chiến thuật sang niềm tin.

Kieran McKenna đang có trong tay điều quý nhất mà một đội mới lên hạng có thể có: một mô hình không phụ thuộc vào cá nhân. Ipswich để thủng dưới 0,70 xG trong ba trên bốn trận. Mẫu bốn trận còn nhỏ, nhưng xu hướng thì rõ.

Trận đấu được định đoạt nơi khán giả không nhìn tới. Vòng đấu này không được định đoạt bởi những bàn thắng đẹp. Nó được định đoạt bởi chín giây thay vì bốn giây, bởi khoảng trống mà Hull tìm thấy ở giữa sân Stamford Bridge, bởi ba phút sau bàn thắng của Bournemouth.

Người ta cười tôi ba tháng, nhưng tiếng cười không bao giờ ghi bàn. Tôi từng bị chế giễu vì nói Chelsea cần một tiền vệ chặn chứ không cần một thủ môn. Tôi có thể sẽ bị chế giễu lần nữa. Nhưng chuỗi hai mươi trận không phải thứ được xây bằng may mắn, và nó cũng sẽ không bị phá bằng một bản hợp đồng.

Đừng nhìn con số trên bảng giá, hãy nhìn đội bóng sau khi cầu thủ rời đi. Chelsea đã mua người. Câu hỏi còn lại là liệu họ có sửa được hệ thống.